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a cura di Marco Valchera

Quasi due anni dopo la diffusione di quello che sarebbe dovuto essere il singolo apripista, Invisible, scomparso dalla tracklist finale, Skylar Grey è riuscita, finalmente, a pubblicare il suo nuovo, secondo album, Don’t Look Down.  Il suo esordio del 2006 Like Blood Like Honey era passato del tutto inosservato: ma la ventisettenne Holly Brook Hafermann non si è data per vinta e in questi anni è divenuta una nota songwriter di brani di successo, come Love The Way You Lie, hit mondiale di Eminem con il featuring di Rihanna. Proprio il celebre rapper bianco ha preso sotto la sua ala protettiva Skylar, collaborando alla produzione dell’album, insieme al fido compagno di lei, Alex Da Kid e J.R. Rotem. Citando tra le sue influenze musicali Joni Mitchell, Marilyn Manson e i Death Cab for Cutie, nei mesi scorsi Don’t Look Down era stato annunciato come un lavoro commerciale ma al contempo di avanguardia, melanconico, cinematico, e, a tratti, dark. In realtà ci troviamo di fronte a un album prevalentemente pop, composto di numerose ballate al pianoforte sporcate (per non dire rovinate) da batterie hip hop, tra una Sara Bareilles meno solare,  una Amy Lee meno funerea e un Avril Lavigne meno squillante e più cresciuta. La Grey cerca di barcamenarsi tra i numerosi featuring e questa ostentata tristezza di fondo, anche nelle liriche, appare per nulla sincera: Don’t Look Down è un assembramento di brani perfetti per relazioni finite male ma nulla di più, uno scontato pacchetto di toni trascinati, quasi a voler rendere ogni singola parola una lama affilata.
Si parte con Back From The Dead, con i featuring del rapper Big Sean e del batterista dei Blink 182, Travis Barker: ballata al pianoforte, contrassegnata da un ritornello hip hop, simile alle produzioni dei primi anni Duemila di Timbaland, che si risolleva un po’ con la strofa di Big Sean, ma stride con la vocina della Grey. Final Warning, uno dei potenziali singoli, è il brano di gran lunga migliore dell’album: sorretto da una chitarra acustica e da liriche risentite verso un amante violento, la crudezza delle immagini create contrasta positivamente con la placidità della struttura musicale (You keep throwing punches but you won’t win this fight/You’re just fucking yourself when you don’t read the signs/I’m going to the kitchen, coming back with a knife/ ‘Cause i’ve had enough this time). Wear Me Out è uno swing pop pianistico risentito migliaia di volte; Religion è una scopiazzatura, condita con le solite pulsazioni black, di Taylor Swift o della Lavigne. C’Mon Let Me Ride, con un sample – ahinoi – di Bicycle Race dei Queen, vanta la collaborazione di Eminem: teoricamente concepita come quello che sarebbe dovuto essere il brano di successo, fortunatamente è stata snobbata da tutte le charts. Seguendo la falsa riga di Stupid Girls di P!nk, anche nel videoclip, è un tremendo tentativo hip pop di parodia dei luoghi comuni della black e pop music, tutto giocato sulla sfera sessuale, a partire dalla bicicletta del titolo. Imbarazzante e da dimenticare al più presto. Le successive Sunshine e Pulse scorrono via senza lasciare nulla: forse la seconda è leggermente più identificabile per un’aura di “mistero”, anche se molto plastificato. Glow In The Dark si risolleva un po’ con gli archi che arricchiscono la medesima struttura pianoforte- strumentali hip hop alla Dr. Dre. Shit, Man!, in compagnia della rapper Angel Haze, non si allontana dalle atmosfere di tutto ciò che abbiamo finora ascoltato, così come Clear Blue Sky, dove a cantare sembra Rihanna. Tower (Don’t Look Down) lambisce i territori del pezzone pop rock FM, retto da chitarre elettriche, mentre la conclusiva White Suburban è una ballata acustica solo retta dal pianoforte (Sarah McLachlan docet), senza orpelli di alcun tipo, che ci mostra che la ragazza ha talento, ma che, almeno in questo Don’t Look Down, è stato usato male.

Label: Interscope
Anno: 2013

Tracklist

01 – Back from the Dead
02 – Final Warning
03 – Wear Me Out
04 – Religion
05 – C’mon Let Me Ride
06 – Sunshine
07 – Pulse
08 – Glow in the Dark
09 – Shit, Man!
10 – Clear Blue Sky
11 – Tower (Don’t Look Down)
12 – White Suburban

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a cura di Marco Valchera

A quattro anni di distanza viene pubblicato il secondo album di Erin McCarley, My Stadium Electric, per ora disponibile, purtroppo, solo in formato digitale. Figlio di un lunghissimo processo di scrittura, per cui l’autrice si è avvalsa della collaborazione, oltre che del fedele Jamie Kinney (già presente nell’esordio Love Save The Empty del 2008), anche di produttori più noti, come Greg Kurstin (Sia, Lily Allen, Kelly Clarkson), Mike Elizondo (Dr. Dre, Regina Spektor, Fiona Apple) e Mark Treppe (Jason Mraz, Train), My Stadium Electric segna una nuova strada per la cantautrice originaria di Nashville verso un pop mainstream di maggiore presa sul pubblico. Appartenente al quel filone indie-pop che, negli ultimi anni, è emerso, per lo più, grazie al telefilm Grey’s Anatomy, la musica del debutto della McCarley era facilmente associabile a quella di Ingrid Michaelson, forse colei che più ha sfruttato il successo del serial ambientato nel Seattle Grace. Se Love Save The Empty, maggiormente introspettivo, peccava proprio per una personalità ancora poco definita, My Stadium Electric ci mostra un’artista in grande forma, divertita e divertente: è chiaro che coloro che hanno amato le atmosfere malinconiche del predecessore possano storcere il naso di fronte a questa nuova fatica, considerandola troppo commerciale e plastificata. Ma, scorrendo le tracce, si trovano pochi punti deboli, in un pastiche di suoni, ritmi e atmosfere, ricchi di molteplici sfumature, che vanno dalla ballata (genere chiave della songwriter) a motivetti pop, che si incollano in testa per quanto ben costruiti, eppure mai banali.
Il singolo Elevator, perfetta macchina bop e caraibica con un ritornello alla Gwen Stefani, ci mostra immediatamente la nuova direzione intrapresa dalla cantante; You’re Not That Someone, è un pop rock FM che segue la scia della Sheryl Crow degli anni Novanta. Ballate si alternano a pezzi più leggeri e allegri: What I Needed e Re-Arrange Again, appartenenti al primo gruppo, sorrette dal pianoforte, sembrano composte dalla Michaelson e ne mostrano la grande bravura; dall’altro lato Pop Gun, sulla necessità di chiudere una relazione, sfrutta percussioni e sintetizzatori ed è incredibilmente catchy e spumeggiante, stesso discorso non si può fare per la successiva Vertigo, opinabile canzone nello stile della peggiore Spears. Fever riprende le atmosfere di Sweet Disposition, successo del gruppo The Temper Trap, mentre Survey, la migliore, è acustica e romantica. Amber Waves è una piano song gioiosa che si riallaccia ai successi di Love Save The Empty, come Pitter-Pat o Pony; Just Another Day, orecchiabilissima, è una dichiarazione di intenti contro la casa discografica per le troppe pressioni ( Need, need to please the boy’s club/Which one of you is the leader?/Numb, numb the dummy has his thumb/Down, down on everyone/Hey where are allo f the dreamers?). Da tralasciare, invece, la conclusiva e poco riuscita Hush Hush.
È molto strano che la Universal non abbia investito in questo progetto: con la dovuta promozione e lanciando i giusti singoli, My Stadium Electric avrebbe potuto ottenere buoni risultati nelle charts, con la sua perfetta combinazione di generi e stili. La speranza è che, al più presto, si possa assistere ad una rivincita della McCarley, che passi, anche, per la pubblicazione fisica dell’album.

Label: Universal Records
Anno: 2012
Tracklist

01 – Elevator
02 – You’re Not That Someone
03 – What I Needed
04 – Pop Gun
05 – Vertigo
06 – Re-Arrange Again
07 – Fever
08 – There’s No Holding You Down
09 – Survey
10 – Amber Waves
11 – Just Another Day
12 – Hush Hush

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a cura di Marco Valchera

Non avevo più speranze di poter ascoltare un album di Alicia Keys degno di tale nome: le sue due ultime prove non erano un granché, e, soprattutto, The Element Of Freedom, nel tentativo malriuscito di distaccarsi dal marchio di fabbrica della cantante, conteneva canzoni, come Like The Sea o This Bed, veramente imbarazzanti. Anche vocalmente la Keys strafaceva: come se fosse obbligatorio rendere le emozioni il più possibile manifeste, semplici interpretazioni erano sostituite da toni troppo alti e assordanti. Girl On Fire, il quinto album in studio, a tre anni di distanza dal precedente e che segue il matrimonio con il rapper e producer Swizz Beatz e la nascita del primogenito Egypt, ripropone un’artista di incredibile spessore e raffinatezza, ponendo nuovamente al centro di molte composizioni il pianoforte, appendice della Keys. Sono numerosi i collaboratori nella produzione, ma questo non inficia l’omogeneità del risultato finale: l’unica grande pecca è rappresentata dai testi, un abc dei sentimenti, con immagini trite e parole talmente abusate, che hanno sempre costituito il suo tallone d’Achille, fin dall’esordio di Songs In A Minor (2001).
L’introduzione, come al solito, è affidata ad un breve intro strumentale, dove la pianista sfoggia tutta la sua bravura. Si succede, poi, una serie di canzoni ispirate, come non se ne ascoltavano da tempo nell’R’N’B-soul al femminile. Brand New Me, composta insieme ad Emeli Sandé (nuovo talento soul britannico e allieva ideale della newyorchese), ricalcandone, forse un po’ troppo, lo stile,  è una soffusa piano song che si apre in un ruggito vocale finale. When It’s All Over è, senza dubbio, una delle migliori della tracklist: coadiuvata da Jamie Smith degli XX, l’elemento centrale diviene la batteria che scandisce le note del piano, “sporcate” con dei sintetizzatori. Listen To Your Heart, prodotta dal re mida Darkchild e scritta con John Legend, ricalca la musica del rapper Drake: morbida, languida e sensuale; in New Day, inno alla vita e a celebrarla no matter what, fa capolino Dr. Dre (Eminem, 50 Cent) per un ritorno all’hip hop-soul. Il singolo Girl On Fire, con la collaborazione di Nicki Minaj, è un trait d’union con il suo songwriting precedente: forse un po’ troppo gridata, ha una struttura scheletrica ma efficace. Splendido è il duetto con Maxwell in Fire We Make: pezzone soul che vede la collaborazione tra due voci da brividi con tanto di assolo di chitarra elettrica finale. Iniziano poi le note un po’ dolenti: in Tears Always Win è evidente la mano di Bruno Mars e, nonostante il testo, è una canzoncina pop leggera come una bolla di sapone; Not Even The King, musicalmente convincente, è limitata da liriche agghiaccianti; That’s When I Knew, seppur acustica, mi ricorda le ballate strappalacrime della Carey e non è un bene. Si risale la china con Limitdless, dagli echi reggae simile all’ultima Rihanna, mentre il finale ci regala due grandi momenti. One Thing, scritta dal talento Frank Ocean, è un’intima canzone pop perfetta nella sua struttura e nella sua interpretazione sempre in bilico, mentre la conclusiva 101 (di nuovo lo zampino della Sandé), la migliore, è una dolorosa manifestazione d’amore, seppur dopo numerose ferite.
Girl On Fire è sorprendente: ci riconsegna Alicia Keys in uno stato di grazia paragonabile a quello dell’esordio o di The Diary, giocando, per lo più, sulla semplicità e la moderazione, cosa non da poco, quando, comunque, si parla di musica da classifica.

Label: RCA
Anno: 2012

Tracklist

01 – De Novo Adagio (Intro)
02 – Brand New Me
03 – When It’s All Over
04 – Listen To Your Heart
05 – New Day
06 – Girl On Fire (Inferno Version) (Feat. Nicki Minaj)
07 – Fire We Make (Duet With Maxwell)
08 – Tears Always Win
09 – Not Even The King
10 – That’s When I Knew
11 – Limitedless
12 – One Thing
13 – 101

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a cura di Marco Valchera

Regina Spektor incarna perfettamente quel movimento indie-folk che si è sviluppato per lo più in questi ultimi anni. Di origini russe, ma trapiantata negli Stati Uniti, la sua musica, accompagnata da testi spesso fantasiosi e fiabeschi, è legata al pianoforte, strumento suonato con grande originalità e avanguardia rispetto alle più classiche e tradizionali cantautrici. What We Saw From The Cheap Seats è il suo sesto album, che segue vere e proprie perle underground come Soviet Kitsch (2004) e Begin To Hope (2006) (che conteneva il singolo tormentone Fidelity) e il più commerciale e pop Far (2009). Accompagnata alla produzione da Mike Elizondo (Dr. Dre, Eminem, nonché lo splendido Extraordinary Machine di Fiona Apple), l’artista sembra volere, questa volta, unire le sue due anime: quella più ricercata da folk singer sui generis e quella, invece, più attenta al pop da classifica. What We Saw From The Cheap Seats non esce immune da questo conflitto: alterna momenti ispirati ad altri fatui e leggeri e, di certo, non aiuta neanche il fatto che si tratti di una raccolta, un po’ raffazzonata, di canzoni scritte durante la sua intera carriera e che erano già presenti in rete in versioni live e, in molti casi, migliori rispetto a quelle registrate in studio. Verrebbe da pensare che gli episodi meno riusciti siano quelli più recenti, soprattutto perché anche Far mostrava qualche segnale di crisi d’ispirazione.
Ad emblema di ciò si prendano i due singoli finora estratti: Don’t Leave Me (Ne Me Quitte Pas), già presente nel secondo album Songs (2002), è una marcetta con tanto di trombe e sax finali, insipida se non irritante, mentre All The Rowboats (un consiglio: cercate il video su Youtube) è una piano song cupa ed originale, che emula lo stile della Apple, a cui la Spektor è sempre stata associata. Inoltre alcune delle canzoni sono talmente brevi da risultare quasi irrisolte: la finale Jessica, l’unico vero inedito dell’album, è una pallida demo alla chitarra acustica; Ballad Of A Politician, sulla corruzione del mondo politico, un numerino senza capo né coda; Oh Marcello, invece, convince nella sua struttura pianistica spezzata e sghemba e nell’imitazione dell’accento italiano. La Spektor che più mi piace è al centro dell’album: Firewood con il suo incedere lento e un’interpretazione vocale da brividi, Patron Saint, con il suo continuo alternarsi e riavvolgersi, la ballatona How, dai toni forse un po’ troppo sguaiati, la già citata All The Rowboats, e Open, la mia preferita, delicata e sofferta, in cui il senso di soffocamento delle liriche (I am in a room I’ve built myself/Four straight walls/One floor/One ceiling/And day after day, I wake up feeling) si traduce con l’ansimare della cantante.
Le classifiche di vendita hanno dato ragione a Regina: What We Saw From The Cheap Seats si è posizionato in alto sia negli Usa che nel Regno Unito, ma l’album rimane riuscito a metà, soprattutto per chi, come me, ricorda canzoni come Après Moi, Ode To Divorce o 20 Years Of Snow.

Label: Warner Bros
Anno: 2012

Tracklist

01 – Small Town Moon
02 – Oh Marcello
03 – Don’t Leave Me (Ne Me Quitte Pas)
04 – Firewood
05 – Patron Saint
06 – How
07 – All The Rowboats
08 – Ballad Of A Politician
09 – Open
10 – The Party
11 – Jessica